Villefranche : Cocteau, la citadelle et la rue Obscure
Villefranche-sur-Mer se trouve à un quart d’heure de Nice, dans une baie qui s’enfonce en profondeur plus rapidement que presque toutes les autres de la côte. La vieille ville ici n’est pas un décor : on y va acheter du pain par la rue couverte du XIIIe siècle, la mairie siège dans la citadelle du XVIe siècle, et la chapelle sur la promenade a été peinte par Jean Cocteau.
Une ville créée pour bénéficier d’une exonération fiscale
En 1295, Charles II d’Anjou a fondé sur ce rivage la Villa Franca — « ville franche ». Le calcul était simple : aux habitants qui redescendraient des collines vers la mer on promettait une exemption d’impôts. D’où le nom, qui a survécu jusqu’à nos jours ; officiellement la ville s’appelle « Villefranche-sur-Mer » depuis le 18 mars 1988.
Une rade pouvant accueillir une flotte
La profondeur moyenne de la baie est de 17 mètres, à l’entrée elle atteint 95, et à environ un mile du rivage commence un canyon sous-marin de plus de 500 mètres. Une telle géométrie a fait de Villefranche un mouillage pour escadres militaires bien avant l’arrivée des yachts : les grands navires peuvent mouiller presque au pied du rivage.
Rue Obscure : 130 mètres sous les voûtes
Rue Obscure — une rue couverte, aménagée vers 1260 le long du premier rempart. Cent trente mètres suffisent pour se faire une idée de l’aspect de la ville médiévale avant qu’elle ne soit découpée par les quais : voûtes basses, rares tâches de lumière, seuils en pierre. C’est toujours une rue ordinaire du vieux centre, et non un couloir-musée.
La chapelle Saint-Pierre peinte par Jean Cocteau
La chapelle Saint-Pierre, sur le front de mer, a été construite par la confrérie des pêcheurs dans la seconde moitié du XVIe siècle. En 1956–1957, Jean Cocteau l’a peinte à l’extérieur et à l’intérieur — des scènes de la vie de l’apôtre Pierre, patron des pêcheurs, avec sa ligne reconnaissable et des yeux peints sur les murs. Depuis 1996 la chapelle est classée monument historique ; elle est ouverte aux visiteurs, mais les horaires varient selon la saison.
Citadelle Saint-Elme
Après le siège franco-turc de 1543, Emmanuel-Philibert, duc de Savoie, ordonna le renforcement de la baie. La forteresse Saint-Elme fut achevée en 1557, et elle est l’une des rares sur la côte à être parvenue jusqu’à nous intacte. Aujourd’hui, elle abrite la mairie, des jardins, des espaces d’expositions et de festivals et plusieurs musées. Les salles muséales sont fermées pour restauration, les collections sont en cours de réorganisation, il est donc préférable de vérifier ce qui est exactement ouvert avant la visite.
La Darse — port royal
La Darse, rade couverte des rois de Savoie, servait d’arsenal et de chantier naval, et après 1856, sous Victor-Emmanuel II, le port a été largement transformé. Aujourd’hui c’est une marina : des bateaux de pêche côtoient des yachts, et les rampes en pierre datent de l’époque où l’on construisait ici des galères.
À proximité
De l’autre côté de la baie se trouve le Cap-Ferrat et ses villas de milliardaires, à une demi-heure — Beaulieu-sur-Mer avec la villa Kérylos. En été, à Villefranche même, a lieu le festival La Crème.
Pour vérifier les horaires d’ouverture et les événements, consultez le site de la mairie de Villefranche-sur-Mer, et pour les descriptions de la chapelle et de la citadelle — celles de l’office du tourisme de Nice et du portail touristique régional.
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Photo : Jorge Franganillo / Wikimedia Commons