Théoule-sur-Mer : Estérel, château et Palais Bulles

Théoule-sur-Mer — la dernière commune côtière des Alpes-Maritimes avant la frontière avec le département du Var. Ici, les falaises rouges du massif de l’Estérel tombent à pic dans la mer, le long du littoral passe la Corniche d’Or — l’une des routes les plus pittoresques de la Riviera, — et sur la promenade se dresse un château qui fut autrefois une savonnerie.

Falaises rouges de l’Estérel

La couleur dominante de Théoule est le rouge. Les falaises de l’Estérel sont composées de rhyolite — une roche volcanique qui s’est formée il y a plusieurs millions d’années. Au soleil, la pierre flamboie comme du cuivre et de la brique et contraste particulièrement avec l’eau turquoise des anses. De nombreuses maisons et murs de soutènement du village sont construits dans cette même pierre, si bien que Théoule donne l’impression d’avoir poussé directement hors de la roche.

Corniche d’Or

La route le long de la mer — la Corniche d’Or — a été ouverte en 1903 à l’initiative du Touring Club de France et de son président Abel Ballif. Environ 20 kilomètres de la route entre Agay et Théoule ont été creusés dans la dure rhyolite à la pioche et à la dynamite ; on y a construit des ponts, des parapets et d’énormes murs de soutènement. Aujourd’hui, c’est l’un des meilleurs itinéraires panoramiques du littoral : à chaque virage s’ouvre une nouvelle anse, et par temps clair on aperçoit Cannes et les Îles de Lérins.

Château : de savonnerie à hôtel

Le château sur la promenade n’a pas commencé sa vie comme un palais. L’hôtel qui y fonctionne aujourd’hui indique 1630 comme date de construction : à l’époque, il s’agissait d’une savonnerie appartenant aux seigneurs locaux, fabriquant du savon à l’huile d’olive. Plus tard, on y produisit des tuiles et des briques en terre cuite, mais à la fin du XIXe siècle l’activité déclina.

En 1905, le bâtiment fut acheté par le magnat de la presse lyonnaise Auguste Ferrouillat. Il fit enlever la toiture industrielle et suréleva des murs crénelés — la savonnerie se transforma ainsi en « château ». En 1913, le nouveau propriétaire, un aristocrate britannique, poursuivit les transformations et fit de la demeure un lieu mondain. Depuis 1972, le château a pendant presque un demi-siècle servi de maison de repos pour les employés du secteur gaz et électricité français. En décembre 2021, il a été vendu 13,6 millions d’euros, et le 8 mars 2024 y a ouvert un hôtel cinq étoiles, le Château de Théoule, de 44 chambres avec plage privée.

Palais Bulles

La construction la plus singulière de Théoule est le Palais Bulles, « le Palais des bulles ». Il a été conçu par l’architecte d’origine hongroise Antti Lovag, qui considérait les lignes droites comme « une agression contre la nature ». La maison a été bâtie de 1975 à 1989 pour l’industriel Pierre Bernard, et après sa mort en 1991 le palais a été acheté par le couturier Pierre Cardin.

C’est 1 200 m² de pièces rondes dotées d’hublots, dix chambres, des piscines, des cascades et un amphithéâtre extérieur de 500 places. Le palais est privé ; il est loué pour des défilés de mode et des réceptions du Festival de Cannes, et on voit le mieux les « bulles » depuis la mer.

Pointe de l’Aiguille et sentier sous-marin

Parc départemental de la Pointe de l’Aiguille — parc naturel de 7 hectares aux falaises rouges, petites anses et pins. De la mi-juin à la mi-septembre, un sentier sous-marin balisé par des bouées est mis en place gratuitement : masque et tuba permettent d’observer quatre écosystèmes marins, des prairies de posidonies et des bancs de poissons. En été, le parking se remplit tôt ; il vaut donc mieux venir le matin ou en basse saison. Pour d’autres parcours sous-marins du littoral — voir l’article sur les récifs du Golfe-Juan.

À l’automne, des journées de nettoyage participatives ont lieu dans le parc, et au port de Figueirette se tient la fête Grand Site de l’Estérel ; l’annonce des deux événements est dans les actualités.

Comment s’y rendre

Théoule se situe sur la ligne ferroviaire entre Cannes et Saint-Raphaël ; la commune dispose d’une gare TER. En voiture, environ 20 minutes depuis Cannes via Mandelieu — si vous souhaitez poursuivre le voyage à vélo, les itinéraires gravel de Mandelieu seront utiles. L’office de tourisme se trouve au Boulevard de la Corniche d’Or, 2, téléphone +33 4 93 49 28 28.

Sources : Estérel Côte d’Azur, Château de Théoule, Le Mensuel, Côte d’Azur France.

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Photo: Txllxt TxllxT / Wikimedia Commons